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수아가 처음 영감 한도 초과 메시지를 받은 건 오전 10시 22분이었다.

화면 가득 펼쳐진 앱 디자인 스크린샷들이 한꺼번에 흐려지더니, 잠금 아이콘으로 교체되었다. 오늘 허용된 100개를 다 썼다는 뜻이었다. 수아는 키보드 위에 손을 올린 채 멈췄다.

옆자리 민준은 이미 Pro 플랜이었다. 그는 스크롤을 멈추지 않았다. 600개 앱, 24만 개 화면. 손가락이 쉬지 않았고, 눈이 멈추는 법이 없었다.

"업그레이드해." 그가 모니터에서 시선을 떼지 않고 말했다. "한 달에 29달러야. 커피 값도 안 돼."

수아는 대답하지 않았다.

약관을 처음 읽은 건 3개월 전이었다. 세 번째 항목이 마음에 걸렸지만 그냥 넘겼다.

유료 플랜 사용자의 탐색 데이터, 저장 컬렉션, 필터 패턴은 플랫폼의 큐레이션 알고리즘 개선에 활용됩니다. 이에 동의하지 않을 경우 무료 플랜을 이용하십시오.

'탐색 데이터'라는 말이 무엇을 의미하는지, 그때는 깊이 생각하지 않았다.

수아는 포트폴리오 마감이 사흘 남았다. 결제 버튼 위에 커서를 올렸다. 손가락이 멈췄다.

민준이 얼마 전 디자인 어워드를 받았다. 그의 작품 스타일은 작년과 달랐다. 정확하고, 트렌디하고, 어딘가 낯선 것들이 없었다. 수아는 그게 성장이라고 생각했다. 아니면 다른 무언가라고.

"민준아, 너 요즘 레퍼런스 어디서 찾아?"

"그냥."

"어디서?"

그가 고개를 돌렸다. 처음으로 모니터에서 시선을 떼었다. "왜?"

"아니, 그냥. 네 스타일이 많이 바뀐 것 같아서."

그는 잠시 화면을 바라봤다. "좋아진 거잖아."

수아는 고개를 끄덕였다. 그리고 커서를 결제 버튼에서 거두었다. 🖱️

그날 오후, 수아는 밖으로 나갔다. 회사 건물 앞 골목, 평소엔 지나치던 곳이었다. 환기구 위에 누군가 붙여놓은 낡은 스티커, 금이 간 보도블록 사이로 돋아난 잡초, 지하철 환풍구 위에서 머리카락을 날리는 여자. 아무도 태그하지 않고, 아무도 저장하지 않고, 아무 필터도 거치지 않은 것들.

그녀는 폰을 꺼내 사진을 찍었다. 플랫폼 바깥의 것들을.

사흘 뒤, 수아는 포트폴리오를 제출했다. 어워드를 받지는 못했다. 심사위원 코멘트에는 이런 문장이 있었다.

"레퍼런스가 독특합니다. 출처가 어디인지 궁금합니다."

수아는 답장을 쓰지 않았다. 그 말이 칭찬인지 지적인지 판단하기 전에, 먼저 한 가지를 생각했다.

민준의 작품을 처음 봤을 때 느낀 그 낯섦—그게 그의 성장인지, 플랫폼이 그에게 남긴 것인지. 그리고 지금 자신의 작품 안에 있는 것들이, 정말 자신의 눈에서 시작된 것인지.

영감이라고 부르는 것은, 언제부터 원본이 아니게 되는 걸까. 💭